يعد البولونيوم من المعادن المشعة شديدة التطاير والندرة، وهو مادة أكثر إشعاعًا من اليورانيوم بـ 400 مرة، اكتشفته عالمة الفيزياء والكيمياء ماري كوري، وقد سمته كوري بالبولونيوم تبعًا لبولندا، بلدها الأم، فيعد البولونيوم عنصرًا طبيعيًا نادرًا، فعلى الرغم من تواجده في خامات اليورانيوم، إلا أن استخراجه منها غير اقتصادي.
كما أنه لا يوجد سوى 100 ميكروغرام تقريبًا من البولونيوم في طن واحد (0.9 طن متري) من خام اليورانيوم، ويتم استخدامه في صناعة القنابل الذرية والنووية، إلى جانب استخدامه في صناعة العديد من الصواريخ والمتفجرات والأسلحة النووية المختلفة، كما يدخل في صناعة بعض أنواع السبائك المعدنية.
ويمتاز البولونيوم بقدرته العالية على إصدار مجموعة من الإشعاعات والتي تكون من نوع أشعة ألفا، حيث تؤدي هذه الإشعاعات إلى حدوث أضرار ومخاطر عديدة، إضافة إلى قدرتها على تدمير جينات العديد من الخلايا وقتلها كما أنها قد تؤدي في أغلب الأحيان إلى تحويل هذه الخلايا إلى خلايا سرطانية مميتة.
