لا يعرف الكثير من الناس الفرق بين كل من الخلايا السرطانية والخلايا الطبيعية حيث تخضع الخلايا الطبيعية للتعليمات أما الخلايا السرطانية فلا تفعل ذلك، فتنمو الخلايا الطبيعية وتنقسم فقط حسب الحاجة لاستبدال الخلايا التالفة أو الشيخوخة، الخلايا الناضجة لها وظائف متخصصة بمجرد تحقيق هدفها، تموت، وتكمل دورة حياتها.
تحتوي الخلايا السرطانية على جينات متغيرة وهي أقل تخصصًا من الخلايا الطبيعية لا تتبع الخلايا السرطانية الروتين المعتاد ينمون وينقسمون ولا يموتوا في الوقت المناسب هذا النمو الخارج عن السيطرة هو الذي يؤدي إلى السرطان، وتتراكم الخلايا السرطانية لتكوين أورام وتنتشر في الأنسجة المحيطة، ويمكن لهذه الخلايا أيضًا أن تنفصل وتنتقل إلى أجزاء أخرى من الجسم، لتعقيد الأمور.
ويمكن أن تؤثر الخلايا السرطانية على سلوك الخلايا الطبيعية حيث يمكنها حث الخلايا السليمة حولها على نمو أوعية دموية جديدة من أجل الحفاظ على الأورام السرطانية المزودة بالمغذيات، ويمكن للخلايا السرطانية غالبًا أن تتهرب من جهاز المناعة عن طريق تثبيط الخلايا المناعية عن تمييزها عن الخلايا الأخرى.
