مصطلح العالم الثالث يطلق من بعض دول الغرب على دول معينة في أفريقيا وأسيا، وظهر المصطلح لأول مرة عام 1952 في مقال للديمجرافي الفرنسي ألفريد سوفي بعنوان "ثلاث عوالم، كوكب واحد "، حيث قسم فيه العالم إلى ثلاث أقسام هي:
1-دول العالم الأول:
والتي كانت تنتمي إلى المحور السياسي الغربي كأمريكا، أوربا الغربية، اليابان، كوريا الجنوبية، استراليا وجنوب افريقيا وهي دول متقدمة اقتصاديا.
2-دول العالم الثاني:
وهي الدول التي كانت تنتمي للمحور الشيوعي كروسيا والصين وكوريا الشمالية ودول أوربا الشرقية، وصنفها الكاتب كدول متوسطة اقتصاديا.
3-دول العالم الثالث:
وهي الدول التي لم تكن تنتمي لأي من المحورين الغربي والشرقي واتخذت منهج الحياد السياسي والتي شكل أغلبها لاحقا دول مجموعة دول عدم الانحياز، كانت أغلب هذه الدول من الدول التي لم تستفد من الثورة الصناعية وبنفس الوقت لم تنضم لللشيوعية العالمية وبقيت فقيرة نوعا ما لذلك سميت بالدول النامية.
فمصطلح "دول العالم الثالث" مصطلح سياسي اقتصادي اجتماعي للتعريف بهذه الفئة من الدول، وبعد تفكك الاتحاد السوفياتي وانهيار الشيوعية لم يعد يستخدم مصطلح العالم الثاني وبقي فقط مصطلحا "بلدان العالم الأول" والذي يدل على الدول الصناعية ذات الاقتصادات الكبرى و"بلدان العالم الثالث" والذي يقصد به الدول الفقيرة ذات الاقتصادات النامية، ولم يعد للمصطلح أي دلالة سياسية، حتى أن دولنا العربية صارت تعد من العالم الثالث.
